© Shutterstock

Bedevaartsoord - De Heuvel der Kruisen ligt op zo'n 12 km afstand van de stad Šiauliai in Noord-Litouwen en is een van de meest mysterieuze bedevaartsoorden die er bestaan.

© Shutterstock

Šiauliai - De stad Šiauliai werd gevestigd in de vroege dertiende eeuw, maar was daarvoor sinds de vierde eeuw bezet door de Teutonen.

© Shutterstock

Geheimzinnige oorsprong - Niemand weet precies wanneer de gewoonte om kruisen op de heuvel achter te laten is begonnen. 

© Shutterstock

Geheimzinnige oorsprong -

Sommigen geloven dat de eerste kruisen zijn geplaatst tijdens de Novemberopstand van 1830, begonnen in Congres-Polen maar later uitgebreid naar onder andere Litouwen. Het betrof hier een gewelddadige opstand tegen het bewind van tsaar Aleksander I van Rusland, waartoe beide gebieden op dat moment behoorden.

(Foto: Flickr/CC BY-NC 2.0)

© Flickr/Creative Commons

Traditie -

Daarna plaatste men op de heuvel naast kruisen ook crucifixen, beeldjes van de Heilige Maagd Maria, houtwerken van Litouwse patriotten en gebedssnoeren. 

(Photo: Flickr/CC BY-NC 2.0)

© Flickr/Creative Commons

Kruisverbod -

Hoewel de Litouwers reeds decennialang kruisen hadden achtergelaten op de heuvel, begon hun aantal pas echt op te lopen in het jaar 1863, het jaar dat de tsaristische autoriteiten het plaatsen van kruisen langs wegen en op begraafplaatsen verboden.

(Foto: Flickr/CC BY-NC 2.0)

© Flickr/Creative Commons

Opnieuw een kruisverbod -

Ook gedurende de Sovjetperiode waren kruisen verboden. Maar opnieuw had het verbod een averechts effect. Er werden er juist meer geplaatst. 

(Foto: Flickr/CC BY-SA 2.0)

© Flickr/Creative Commons

De atheïstische Sovjets - Op 5 april 1961 werden de kruisen door de Sovjet-autoriteiten verwoest. De houten kruisen werden verbrand en de ijzeren en stalen kruisen werden versmolten. Ook in de jaren daarna werd de plek meerdere malen verwoest. 

© Shutterstock

Herbouwen - Na elke verwoesting keerden gelovigen toch steeds terug om, met gevaar voor eigen leven, opnieuw de kruisen te plaatsen. 

© Shutterstock

Symbool van hoop en standvastigheid -

Naar gelang de Litouwers door de jaren heen bleven volharden in het opnieuw plaatsen van de kruisen, is de plek steeds meer symbool komen te staan voor het onwrikbare geloof, de lijdensweg en de hoop van het Litouwse volk.

(Foto: Flickr/CC BY-SA 2.0)

© Flickr/Creative Commons

Post-Sovjetperiode -

Bijna dertig jaar na de val van de Sovjet-Unie, staan de kruisen fier overeind en komen er nog altijd meer bij.

(Foto: Flickr/CC BY-SA 2.0)

© Flickr/Creative Commons

Levend begraven -

Volgens de folklore stond er op de heuvel ooit een kerk. De kerk werd tijdens een zware storm bedolven onder steen en zand, terwijl de mensen nog binnen zaten.

(Foto: Flickr/CC BY-SA 2.0)

© Flickr/Creative Commons

Levend begraven -

Plaatselijke bewoners zeggen dat tijdens de zonsopkomst aan de voet van de heuvel geesten van monniken in processie zichtbaar zijn.

(Foto: Flickr/CC BY 2.0)

© Flickr/Creative Commons

Levend begraven - Verhalen die reeds generatieslang worden verteld over magische verschijningen, verschijningen van heiligen en de eerdergenoemde geesten hebben allemaal bijgedragen aan de fascinerende folklore rond deze unieke heuvel.

© Shutterstock

Bloedbad heidenen - Volgens een andere legende stond in de veertiende eeuw waar nu de heuvel staat een houten kasteel dat werd bewoond door heidense baronnen van Samogitië. Tijdens de pogingen tot kerstening van het gebied werd het bouwwerk door ridders van de Duitse Orde verwoest.

© Shutterstock

Bloedbad heidenen - Het verhaal wil dat de overlevende Samogitiërs de stoffelijke resten van hun gevallen kameraden op elkaar hebben gestapeld waarna de heuvel is gevormd.

© Shutterstock

Bloedbad heidenen - Net als bij de monniken, wordt over de gevallen heidense Samogitiërs beweerd dat hun geesten nog altijd rondwaren op de Heuvel der Kruisen.

© Shutterstock

Vader - Het bekendste scheppingsverhaal over de Heuvel der Kruisen is het relaas over een wanhopige vader wiens dochter dodelijk ziek werd.

© Shutterstock

Vader - Terwijl hij zijn dochter op haar sterfbed verzorgde, kreeg hij een visioen van een vrouw die hem vertelde dat hij als hij een houten kruis zou maken en het op de nabije heuvel zou plaatsen zijn dochter zou herstellen. 

© Shutterstock

Vader - Volgens het verhaal deed de man wat ze zei en op het moment dat hij thuiskwam na het kruis op de heuvel te hebben geplaatst, werd hij begroet door zijn kerngezonde dochter.

© Shutterstock

Vader -

Geïnspireerd door dit verhaal begonnen mensen eveneens kruisen op de heuvel achter te laten, in de hoop dat ook hun gebeden zouden worden beantwoord.

(Foto: Flickr/CC BY-SA 2.0)

© Flickr/Creative Commons

Kruisen -

Vandaag de dag wordt de heuvel onderhouden door de gemeente van Šiauliai en een plaatselijke Franciscaanse monnikenorde. Er wordt geschat dat er meer dan 100.000 religieuze iconen op de heuvel staan.

(Foto: Flickr/CC BY-SA 2.0)

© Flickr/Creative Commons

Paus Johannes Paulus II - In september 1993 kwam de heuvel internationaal onder de aandacht toen het werd bezocht door paus Johannes Paulus II. 

© Shutterstock

Paus Johannes Paulus II - Hij vierde de mis op de heuvel en bad voor de Litouwse en Europese christelijke martelaren.

© Shutterstock

Monnikenklooster - Na het bezoek van de paus werd een franciscaans monnikenklooster nabij de heuvel gebouwd.

© Shutterstock

Ambacht: kruisen maken - Het maken van kruisen is een uniek en bovendien typisch Litouws ambacht. 

© Shutterstock

Ambacht: kruisen maken - Het is zo uniek dat de UNESCO besloot het toe te voegen aan hun lijst van het immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid.

© Shutterstock

Ambacht: kruisen maken - De traditie van het kruisen maken is zo diep verankerd in de Litouwse maatschappij, dat zelfs onder het onverbiddelijke Sovjet-regime de traditie werd voortgezet.

© Shutterstock

Bezoeken en een kruis plaatsen - De Heuvel der Kruisen is eigendom van niemand. Iedereen is dus vrij de plek te bezoeken en er een kruis te plaatsen. 

© Shutterstock