Diverse perspectieven benadrukt om de prioriteiten van de wereld vorm te geven
Eind januari 2023 werd een door China geëxploiteerde ballon op hoge hoogte waargenomen in het Noord-Amerikaanse luchtruim. Een Amerikaanse luchtmacht U-2 verkenningsvliegtuig werd onmiddellijk opgetrommeld om een beter kijkje te nemen.
De ballon droeg een lading ter grootte van drie wagons, uitgerust met wat Amerikaanse functionarissen beschrijven als surveillance-apparatuur. De Chinezen echter volhielden dat de ballon een civiel luchtschip was, gebruikt voor onderzoek, voornamelijk meteorologische doeleinden, en dat het van koers was afgedwaald.
De Amerikanen geloofden er niet in, en op 4 februari werd de ballon neergeschoten boven de Atlantische Oceaan door een F-22 Raptor jachtvliegtuig.
Het wrak werd opgehaald door personeel van de Amerikaanse marine voor transport naar federale agenten. Het wordt momenteel geanalyseerd. Het incident veroorzaakte een diplomatiek conflict. Het benadrukte ook slechts één van de vele inlichtingenverzamelingsmethoden die door regeringen over de hele wereld worden gebruikt om hun buren te bespioneren.
Interessant genoeg is het gebruik van een spionnenballon niets nieuws. Op 26 juni 1794, tijdens de belegering van Maubeuge, werd de vastgemaakte ballon L'Entreprenant door het Franse Republikeinse leger gebruikt om de gecombineerde Oostenrijkse en Nederlandse legers te observeren. De inzet ervan is het eerste gedocumenteerde gebruik van een militaire observatieballon.
De opkomst van luchtverkenning tijdens de Eerste Wereldoorlog en het geavanceerd gebruik ervan in latere conflicten benadrukten de voordelen van het verkennen van een strijdtoneel van bovenaf.
Halverwege de jaren 1950, toen de spanningen van de Koude Oorlog tussen de Verenigde Staten en de Sovjetunie opliepen, gaf Washington de officiële opdracht voor de ontwikkeling van een geavanceerde verkenningssatelliet. Maar op 4 oktober 1957, in een harde klap van Moskou, lanceerden de Sovjets met succes Sputnik 1, de eerste kunstmatige aardsatelliet.
Plotseling werd de wereld veel kleiner. Het succes van Sputnik 1 en de daaropvolgende lancering van het Sovjetruimtevaartuig Sputnik 2 op 3 november 1957, brachten de Amerikaanse president Dwight D. Eisenhower ertoe het Corona-programma versneld op te starten.
Het Corona-programma leidde tot de ontwikkeling van de eerste generatie verkenningssatellieten van Amerika. Tussen 1959 en 1972 werden tientallen satellieten de ruimte in gelanceerd, ogenschijnlijk om de Sovjetunie en China te bespioneren. De Amerikanen bedachten een uniek systeem om hun gegevens te recupereren. Film werd vanuit de baan rond de aarde teruggebracht via een herintredingscapsule, die in de lucht werd opgevangen door een voorbijvliegend vliegtuig dat de parachute die de lading naar beneden liet zakken, 'griste'.
Veilig opgehaald, werd de film vervoerd naar de Hawkeye-faciliteit van Eastman Kodak in Rochester, New York, waar het werd verwerkt.
Ondertussen waren de Sovjets druk bezig met de ontwikkeling van hun eigen militaire fotoreconnaissance-satellieten, een programma dat bekend stond als Zenith.
De herintredcapsule van Discover 2, een van de Corona-satellieten die op 13 april 1959 werd gelanceerd, kreeg een timingfout in de baan en in plaats van in Hawaï te landen, kwam hij neer in Spitsbergen, Noorwegen. Er werd een gezamenlijke Amerikaanse-Noorse reddingsoperatie opgezet, maar deze was niet succesvol. Later vreesde men dat de capsule met de gevoelige film in handen van de Sovjets was gevallen. Hoewel dit nooit werd bewezen, was het hele incident de inspiratie voor de roman 'Ice Station Zebra' uit 1963, geschreven door Alistair MacLean, en de filmadaptatie uit 1968.
Het was tijdens een surveillancvliegtuigvlucht diep in Sovjet-gebied op 1 mei 1960 dat een Amerikaanse U-2 spionagevliegtuig werd neergeschoten door Sovjet-jagers. De piloot van de U-2, Francis Gary Powers, sprong veilig met een parachute naar de grond, maar werd onmiddellijk gevangen genomen door de Russische veiligheidsdiensten.
Powers werd vervolgens berecht. Hij werd schuldig bevonden aan spionage en kreeg een gevangenisstraf van drie jaar en zeven jaar dwangarbeid opgelegd. Na minder dan twee jaar in gevangenschap te hebben doorgebracht, werd hij op 10 februari 1962 ruilen voor de Sovjet-inlichtingenofficier Rudolf Abel.
Later in 1962 identificeerde Amerikaanse luchtverkenning een raketlanceerbasis bij San Cristobal in Cuba. De ontdekking van deze en andere Sovjet-raketsites verspreid over het land leidde tot de Cubaanse raketcrisis.
Ontwikkeld als een hooggeklasseerd project in de jaren 1960, was de Lockheed SR-71, ook wel bekend als de "Blackbird", een strategisch verkenningsvliegtuig voor hoge hoogtes, dat snelheden van Mach 3+ bereikte. Het vliegtuig was uitgerust met sensoren en ladingen, waaronder optische/infra-rood beeldvormingssystemen, zijwaarts kijkende lucht-radar (SLAR) en systemen voor elektronische inlichtingenverzameling (ELINT).
De rol van de Blackbird werd uiteindelijk overgenomen door een combinatie van verkenningssatellieten en onbemande luchtvaartuigen. Desondanks blijft het de snelste en hoogst vliegende operationele luchtvaartterrein ter wereld. Op de afbeelding is een uitzicht vanuit de cockpit te zien op 25.000 meter boven de Atlantische Oceaan.
KH-11 KENNEN is een type verkenningssatelliet die voor het eerst werd gelanceerd door het Amerikaanse National Reconnaissance Office (NRO) in december 1976. De opdrachten van KENNEN, zoals alle spionagesatellietmissies, zijn streng geclassificeerd. Maar in 1984 werd een afbeelding van de bouw van een Sovjet Kiev-klasse vliegdekschip gelekt naar Jane's Defence Weekly.
In dit KH-11 satellietbeeld is het Zhawar Kili Al-Badr kamp in het westen van Afghanistan duidelijk zichtbaar.
Amerika's NROL-44 is een van de satellieten uit de Amerikaanse spionagesatellietklasse genaamd Orion, die in 1995 in dienst kwam. Bedreven door de NRO, is de NROL-44 een van de grootste spionagesatellieten die ooit zijn gebouwd. De satelliet werd gelanceerd op 10 december 2020 vanaf Cape Canaveral in Florida.
Vandenberg Space Force Base in Californië is de thuisbasis van Space Launch Delta 30, de faciliteit die verantwoordelijk is voor alle ruimte-lanceringsoperaties vanaf de westkust. Topgeheime militaire satellieten behoren tot de ladingen die door Delta-raketten in een baan om de aarde worden gebracht.
Het gebruik van onbemande luchtvaartuigen (UAV's) ontwikkelde zich in de jaren 1980 en 1990, toen geavanceerde technologie deze vliegtuigen, vaak drones genoemd, zeer geschikt maakte voor luchtverkenning. De Pioneer RQ-2A (op de afbeelding) werd van 1986 tot 2007 ingezet op zee en land. Het bood veldcommandanten in real-time verkenning, surveillance, doelwitronsing en informatie over oorlogsschade.
Een van de opvolgers van de RQ-2A is de General Atomics MQ-9 Reaper. De MQ-9, hier zichtbaar boven het zuiden van Afghanistan, is de eerste jager-doder UAV die is ontworpen voor langdurige, hoog-altitude surveillance.
In 2010 richtten Hollywood-actor George Clooney en mensenrechten- en anti-corruptieactivist John Prendergast samen het Satellite Sentinel Project op. Het project werkt samen met NGO's en humanitaire organisaties en heeft als doel conflicten en mensenrechtenschendingen te voorkomen door middel van satellietbeelden. Het idee is om potentiële hotspots en bedreigingen voor de menselijke veiligheid systematisch te monitoren en te rapporteren in bijna real-time, zodat er snel gereageerd kan worden.
In januari 2002, het Verdrag inzake Open Luchtruim werd van kracht en stelde een programma in voor ongewapende luchtopnames boven het volledige grondgebied van de deelnemende landen, die momenteel 34 partijstaten omvat. In januari 2021 kondigde Rusland aan dat het de Verenigde Staten zou volgen in hun besluit om zich terug te trekken uit het Verdrag inzake Open Luchtruim, wat effectief leidde tot het aan de grond houden van vliegtuigen zoals deze USAF Boeing OC-135B.
Afbeelding: US Air Force.
Maxar-satellietbeelden van Russische militaire eenheden tijdens manoeuvres in 2014 waarschuwden de NAVO voor de intentie van president Vladimir Poetin om het Schiereiland de Krim van Oekraïne te annexeren en de latere inval in de regio's Donetsk en Loehansk. Afbeelding: 2020 Maxar Technologies.
Gedurende de oorlog is Maxar-satellietbeelden gebruikt om de omvang van de schade die door Russische troepen is toegebracht aan civiele, militaire en industriële doelwitten te bepalen. Dit wordt bereikt door voor- en na-foto's met elkaar te vergelijken. Op de afbeelding is satellietbeeld te zien van 1 augustus 2022, waarop een school en gebouwen in Bakhmutske te zien zijn voordat de belegering van het oostelijke Oekraïense stadje begon.
Afbeelding: 2022 Maxar Technologies.
Dit is Bakhmutske op 10 januari 2023. Het dorp is volledig vernietigd.
Afbeelding: 2022 Maxar Technologies.
Op dezelfde manier is hier de Oekraïense brandstofopslag in Kalynivka te zien op 18 maart 2022.
Afbeelding: 2022 Maxar Technologies.
Dit is dezelfde faciliteit in brand na een Russische raketaanval.
Afbeelding: 2022 Maxar Technologies.
Het Baikonur Cosmodrome van Rusland, dat in feite in Kazachstan ligt, blijft een drukke ruimtehaven, met tal van commerciële, militaire en wetenschappelijke missies die jaarlijks worden gelanceerd. Zowel Sputnik 1 als Vostok 1, de eerste bemande ruimtevlucht, werden vanaf Baikonur gelanceerd.
Het Tonghae satelliet lanceerterrein is een van Noord-Korea's topgeheime militaire bases. Ook wel bekend als Musudan Ri, dient de faciliteit tevens als een raket-testsite. In 1998 rapporteerden Noord-Koreaanse media de succesvolle lancering van de Kwangmyongsong-1 satelliet. Echter, er zijn geen onafhankelijke bronnen die dit hebben bevestigd, noch dat de satelliet in een baan om de aarde werd gebracht.
Het Xichang satelliet lanceercentrum van China is gelegen in een vallei, ongeveer 86 km ten noordwesten van de stad Xichang in de provincie Sichuan. Het centrum is sinds 1984 operationeel en wordt jaarlijks gebruikt om talrijke civiele, wetenschappelijke en militaire ladingen te lanceren. Onheilspellend was dat in 2007 een test van een anti-satellietraket werd gelanceerd vanaf het centrum.
Bronnen: (Space.com) (National Geospatial Intelligence Agency) (Britannica) (Office of the Historian) (National Reconnaissance Office) (DW)
Hoe de VS, Rusland en China ruimte-spionage inzetten
Wie kijkt er van bovenaf naar wie?
LIFESTYLE Verenigde staten
De Verenigde Staten hebben momenteel tussen de 339 en 485 militaire satellieten. Rusland en China hebben er naar verluidt elk meer dan 100. Frankrijk en Duitsland zouden er respectievelijk 17 en acht hebben.
Een verkenningssatelliet wordt voornamelijk ingezet voor militaire of inlichtingen doeleinden, maar kan ook andere taken uitvoeren. Wat precies? Klik door en ontdek wie er ogen in de lucht heeft.