© Getty Images

Onsterfelijkheid - Mensen zijn altijd al gefascineerd geweest door het idee van het eeuwige leven. We zijn sterfelijke wezens en de wetenschap van ons onvermijdelijke einde kan moeilijk te verkroppen zijn.

© Shutterstock

De dood bedriegen -

In de hoop de dood te verslaan, was cryogeen invriezen een methode waar enkele wetenschappers in de jaren '60 mee begonnen. Het beloofde dat wetenschappers het stervensproces zouden kunnen stoppen. Als er een geneesmiddel was gevonden voor de kwaal die de dood veroorzaakte, zouden de lichamen weer tot leven kunnen worden gewekt.

© Getty Images

Cryogene technieken worden populair -

In 1962 publiceerde wetenschapper Robert Ettinger het boek 'The Prospect of Immortality,' dat het idee van het invriezen van menselijke lichamen om hun leven te verlengen populariseerde. Hij wordt nu beschouwd als de 'vader van de cryogene wetenschap'.

© Getty Images

Naaste familie -

Hoewel controversieel en betwist door andere wetenschappers, is de methode een keer toegepast. Naar verluidt liet Ettinger zijn moeder, zijn eerste vrouw en zijn tweede vrouw cryogeen invriezen en opslaan in vaten in zijn Cryonics Institute.

© Shutterstock

Niet gegarandeerd -

Het wordt nog steeds beschouwd als een enorme gok. Er is geen zekerheid over wanneer iemand wakker zou worden. Sommigen zeggen 50 jaar, anderen honderden. Het plan is om mensen bevroren te houden totdat er een remedie voor de doodsoorzaak, of veroudering in het algemeen, is ontdekt.

© Shutterstock

Risico's - Er worden vraagtekens gezet bij de uitvoerbaarheid van de techniek, vooral omdat er cryoprotectanten zoals glycerol worden gebruikt in het proces. Deze stoffen zijn zeer giftig en het is onzeker hoe ze de cellen zullen beïnvloeden tijdens het ontdooien.

© Shutterstock

Risico's -

Zonder deze giftige beschermende stoffen is het echter onmogelijk om het lichaam te bevriezen. Wanneer cellen bevriezen, vormen ze grote ijskristallen die de celwanden vernietigen.

© Getty Images

Ethisch vraagstuk -

De methode was ook altijd omgeven door ethische vragen, niet alleen over leven en dood maar ook over de verantwoordelijkheden van de cryonische aanbieders en de rechten van de personen met cryopreservatie.

© Shutterstock

Lastig brein -

Een van de grootste bezwaren van critici van cryogene technieken zijn de hersenen. Aangezien de hersenen bestaan uit miljoenen zenuwbanen, is het moeilijk voor te stellen dat het invriesproces deze delicate verbindingen niet zou beschadigen.

© Shutterstock

Gevaarlijk -

Critici van cryogene technieken beweren dat zelfs als het lichaam weer tot leven gewekt zou kunnen worden, de mate van hersenbeschadiging het leven nauwelijks de moeite waard zou maken.

© Shutterstock

Nog steeds een mogelijkheid -

Uit een recente enquête onder 300 neurowetenschappers bleek echter dat 40% van hen denkt dat het mogelijk is om op een dag herinneringen op te halen uit bewaard gebleven hersenstructuren en misschien zelfs een brein volledig te emuleren.

© Getty Images

Wetenschappers wedden erop -

Ariel Zeleznikow-Johnston, een neurowetenschapper van de Monash University in Australië en de initiatiefnemer van de enquête, gelooft dat de technologie ver genoeg gevorderd is om hersenbewaring het overwegen waard te maken. Hij zou kiezen voor cryopreservatie als hij wist dat hij stervende was en de kans had.

© Shutterstock

Niet met terugwerkende kracht -

Hij zei ook: "Echter betekent dit niet dat we zullen kunnen praten met de tientallen mensen die al cryopreservatie hebben ondergaan."

© Getty Images

Hersenbeschadiging -

Zeleznikow-Johnston stelt dat de meeste voorgaande technieken, zoals die in de jaren 1960 werden gebruikt, hersenstructuren zouden hebben vernietigd. Pas recentelijk hebben we methoden ontwikkeld die connectiviteitspatronen kunnen behouden.

© Getty Images

Het rustig aan doen - Hoewel er blijkbaar levensvatbare methoden beschikbaar zijn, blijft de wetenschappelijke gemeenschap voorzichtig met het proces.

© Shutterstock

Nog steeds taboe? -

Zeleznikow-Johnston heeft de indruk dat "veel collega's ideeën als behoud van de hersenen, structurele codering van het geheugen en zelfs  'mind-uploading' plausibel vinden, maar ze willen er niet publiekelijk over praten".

© Shutterstock

Geheugenopslag -

Een deel van het argument, zei hij, heeft betrekking op hoe herinneringen worden opgeslagen. Bestaan ze alleen in de verbindingspatronen van neuronen, of is er meer informatie nodig - misschien op atomair niveau, hormonaal of elektrisch?

© Shutterstock

Complexe structuur -

Er lijkt een groeiende consensus te bestaan onder neurowetenschappers dat de structurele eigenschappen van de hersenen cruciaal zijn voor het opslaan van informatie, aldus Zeleznikow-Johnston, die ook 'The Future Loves You: Hoe en waarom de dood afschaffen' schreef.

© Shutterstock

Hoe bewaar je herinneringen? -

Hij noemt in het bijzonder de diepe hypothermische circulatiestilstand, een techniek waarbij patiënten voor de operatie worden gekoeld om de hersenen te beschermen.

© Getty Images

Hoe bewaar je herinneringen? -

Dit stopt de elektrische activiteit in de hersenen, maar herinneringen blijven naar verluidt intact.

© Shutterstock

Je ID bewaren -

"Er is sterk bewijs dat het bewaren van iemands hersenen zijn belangrijkste persoonlijke identiteit zou behouden", aldus Zeleznikow-Johnston.

© Shutterstock

Complexer -

Professor Timothy O'Leary van de Universiteit van Cambridge, een ondervraagde neurowetenschapper, erkent het potentieel van het gedetailleerd in kaart brengen van de hersenen, maar waarschuwt dat het geen functionele heropleving garandeert. Hij stelt dat deze beperking voor elk complex fysiek systeem geldt, niet alleen voor de hersenen.

© Getty Images

Reeds uitgevoerd -

Deze realiteit is dichterbij dan we denken. Het brein van Li Zehou, een van China's bekendste moderne filosofen, wordt sinds zijn dood in 2021 bewaard in een toonaangevende cryonische faciliteit in de VS.

© Getty Images

Doorgeven -

De filosoof uitte al in 2010 zijn wens om zijn brein te bewaren en vertelde de binnenlandse media Southern Weekly dat hij hoopte dat het zou kunnen worden bestudeerd op aanwijzingen over de Chinese cultuur.

© Shutterstock

Faciliteiten -

Li's biograaf, Ma Quanlin, zei dat de hersenen van de overleden professor na zijn dood werden ingevroren in de Alcor Life Extension Foundation in Arizona.

© Getty Images

Wat kost dat -

Volgens de website van het centrum kost cryopreservatie van het hele lichaam 212.000 euro en cryopreservatie van de hersenen 77.000 euro.

© Shutterstock

Misplaatste herinneringen -

O'Leary benadrukt de complexiteit van het vastleggen van gedetailleerde neurale patronen die herinneringen vormen, met het argument dat ze een functionerend zenuwstelsel en mogelijk een fysiek lichaam nodig hebben om zich te manifesteren. Meetfouten kunnen resulteren in gedeeltelijke of ontoegankelijke geheugenopslag.

© Shutterstock

Een 'toekomstige jij probleem -

Om dit idee te illustreren vergelijktThe Times het met wakker worden na een eeuw en dan ontdekken dat je door een meetfout geen toegang hebt tot je spaargeld omdat je 'herboren zelf' je PIN-code vergeten is.

© Shutterstock

Volgende stappen -

Terwijl wetenschappers de mogelijkheden van hersen- en lichaamsconservatie blijven onderzoeken, zijn er ook discussies gaande over regelgeving. In november 2022 werd in Madrid een internationale conferentie over menselijke cryopreservatie, of biostase, gehouden om een regelgevend kader voor toekomstige procedures te bespreken.

Zie ook: Zijn we aan het uitsterven?

Bronnen: (The Times) (Sixth Tone) (Alcor Life Extension Foundation)

© Getty Images