© Getty Images

Een kosmische indringer -

Een nieuw ontdekte asteroïde, genaamd 2024 YR4, heeft astronomen alert gemaakt omdat er een kans van 1,2% is dat hij de aarde zal raken op 22 december 2032. Hoewel de kans klein is, houden wetenschappers zijn baan nauwlettend in de gaten.

© Shutterstock

Wat is de kans? -

Hoewel de asteroïde een kleine kans op inslag heeft, is het veel waarschijnlijker (99% om precies te zijn) dat hij veilig langs de aarde zal passeren. Toekomstige waarnemingen zullen helpen om deze waarschijnlijkheden te verfijnen en mogelijk het risico helemaal te verwerpen.

© Getty Images

Grootte is belangrijk -

De asteroïde is naar schatting 40-100 meter breed. Een rots van deze grootte zou, als hij inslaat, ernstige regionale schade kunnen aanrichten, vergelijkbaar met eerdere inslagen van asteroïden die om de paar duizend jaar plaatsvinden.

© Shutterstock

Een kolos ter grootte van een gebouw -

Paul Chodas, directeur van NASA's Center for Near-Earth Object Studies, heeft de grootte van 2024 YR4 vergeleken met die van een groot gebouw. Er zijn nog een paar onzekerheden over de werkelijke afmetingen, die astronomen aan het ophelderen zijn.

© Shutterstock

Het onbekende meten -

Astronomen schatten de grootte van een asteroïde door de helderheid te meten, omdat helderdere objecten meestal groter zijn. Maar omdat experts niet zeker weten waar 2024 YR4 precies van gemaakt is en hoe reflecterend hij is, hebben ze boven- en ondergrenzen voor de grootte vastgesteld.

© Getty Images

De ontploffingsstraal -

Als 2024 YR4 aan de grotere kant van zijn geschatte grootte zou zijn en op de aarde zou inslaan, zou de schade door de explosies zich 50 kilometer van de inslagplaats kunnen uitstrekken. Dit is genoeg om de meeste grote steden met de grond gelijk te maken. Maar een dergelijk scenario blijft in dit stadium hoogst onwaarschijnlijk.

© Shutterstock

Een kogel uit de ruimte -

De snelheid vergroot het potentiële gevaar: als de asteroïde de aarde zou raken, zou hij de atmosfeer binnenkomen met een snelheid van maar liefst 61.200 km/u, waardoor bij een eventuele inslag een immense energie zal vrijkomen.

© Shutterstock

Ontdekking onder de sterren -

Astronomen van de ATLAS-telescoop in Chili zagen 2024 YR4 voor het eerst op 27 december 2024. NASA financiert meerdere hemelverkenningsprogramma's zoals ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) om asteroïden in de buurt van de aarde te detecteren voordat ze een probleem worden.

© Shutterstock

De waarschuwingssirenes -

Geautomatiseerde systemen voor het volgen van asteroïden markeerden 2024 YR4 onmiddellijk als een potentieel risico en plaatsten het aan de top van NASA's Sentry risicolijst en de asteroïde risicokaart van het Europees Ruimteagentschap tegen het einde van 2024.

© Shutterstock

Kijken naar de zwerver -

Sinds januari 2025 gebruiken astronomen meerdere observatoria (waaronder het Magdalena Ridge Observatory in New Mexico, op de foto, en de Very Large Telescope in Chili) om berekeningen over de grootte en het pad van de asteroïde te volgen en te verfijnen.

© Shutterstock

Een terugtocht in de leegte -

Terwijl 2024 YR4 zich verwijdert, bevindt het zich momenteel op 45 miljoen kilometer van de aarde en die afstand wordt steeds groter. Uiteindelijk zal hij te zwak worden om met kleinere telescopen te volgen, waardoor grotere instrumenten nodig zijn om hem te observeren.

© Shutterstock

Een kort venster van zichtbaarheid -

De asteroïde zal zichtbaar blijven tot begin april 2025, voordat hij verdwijnt in de diepten van de ruimte. Hij zal pas in 2028 terugkeren naar de buurt van de aarde, wanneer nieuwe waarnemingen zijn verwachte baan voor 2032 zullen verfijnen.

© Shutterstock

Een aanhoudende onzekerheid -

Als 2024 YR4 uit beeld verdwijnt voordat wetenschappers kunnen bevestigen dat hij de aarde niet zal raken, blijft hij op de risicolijst van asteroïden staan tot 2028, wanneer hij opnieuw kan worden waargenomen en beoordeeld.

© Shutterstock

De kracht van traceren -

Hoe langer een asteroïde wordt geobserveerd, hoe nauwkeuriger de voorspelde toekomstige positie wordt. Met extra gegevens kan de kans op een inslag van 1,2% tot nul worden gereduceerd, wat betekent dat de aarde geen gevaar meer loopt.

© Getty Images

Een gemeenschappelijke hemelse schrik -

Asteroïden lijken vaak bedreigend als ze voor het eerst ontdekt worden, maar hun inslagkans neemt meestal af als wetenschappers hun banen verfijnen. Het Europees Ruimteagentschap (ESA) heeft veel van dit soort gevallen na verloop van tijd vreedzaam zien verlopen.

© Getty Images

De jacht op verborgen bedreigingen -

NASA en ESA volgen duizenden asteroïden in de buurt van de aarde in de uitgestrektheid van de ruimte, maar sommige blijven onontdekt vanwege hun kleine omvang en lastige banen. Vooruitgang in detectietechnologie zal de mogelijkheden om asteroïden te vinden in de toekomst verbeteren.

© Shutterstock

Geen andere bekende bedreigingen -

Op dit moment zijn er geen grote asteroïden met een kans van meer dan 1% om de aarde te raken, afgezien van 2024 YR4. Dit suggereert dat onze planeet voorlopig relatief veilig blijft voor grote inslagen van asteroïden.

© Shutterstock

Wereldwijde verdediging tegen asteroïden -

Twee door de Verenigde Naties gesteunde groepen, het International Asteroid Warning Network (IAWN) en de Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG), zijn in actie gekomen om de potentiële dreiging te analyseren en responsstrategieën te ontwikkelen.

© Shutterstock

Ogen op de hemel -

Het IAWN is verantwoordelijk voor het coördineren van wereldwijde inspanningen om asteroïden te volgen en te bestuderen, en zorgt ervoor dat wetenschappers gegevens delen en modellen verfijnen om mogelijke inslagen zo nauwkeurig mogelijk te voorspellen.

© Shutterstock

Voorbereiden op het ergste -

SMPAG evalueert mogelijke tactieken om de gevolgen van asteroïden te beperken, van afbuigmissies tot regionale evacuaties, mocht 2024 YR4 een serieus risico blijven vormen.

© Getty Images

Gevaar afwenden -

NASA's Double Asteroid Redirection Test (DART), die in 2022 werd uitgevoerd, toonde aan dat het mogelijk is om de baan van een asteroïde te veranderen door er met hoge snelheid met een ruimtevaartuig tegenaan te knallen. Dit kan in de toekomst een levensvatbare verdedigingsstrategie worden.

© Getty Images

Een stoot uit de ruimte -

De inslag van DART in 2022 veranderde de baan van Dimorphos, een kleine asteroïde die in een baan om een grotere asteroïde draaide, met 32 minuten. Dit succes bevestigde dat kinetische inslagtechnologie kan worden gebruikt om potentieel gevaarlijke asteroïden om te leiden.

© Getty Images

Doorbuiging nader bekeken -

ESA heeft momenteel een ruimtemissie genaamd Hera onderweg om Dimorphos te bestuderen en die zal bepalen in welke mate de inslag van DART de vorm en beweging van de asteroïde heeft veranderd. Dit zal belangrijke inzichten opleveren die toekomstige strategieën om asteroïden af te buigen zullen verbeteren in het geval van echte planetaire bedreigingen.

© Getty Images

Een noodzakelijke repetitie -

Het is van cruciaal belang om afbuiging van asteroïden te testen voordat er een echte dreiging ontstaat. De gegevens van DART en Hera zullen helpen om de strategieën voor de verdediging van de aarde te verfijnen, zodat de mensheid voorbereid is om effectieve actie te ondernemen als de aarde ooit met een inslag van een asteroïde te maken krijgt.

© Getty Images

Geen reden tot paniek -

Ondanks de activering van reactiegroepen benadrukken experts dat er geen reden tot paniek is. In dit stadium is het veel waarschijnlijker dat 2024 YR4 de aarde zal missen dan raken, en komende waarnemingen zullen waarschijnlijk bevestigen dat hij ongevaarlijk is.

© Getty Images

Een andere schaal -

Asteroïde 2024 YR4 is groot, maar verre van een planeetschokkende uitstervingsgebeurtenis zoals die welke de dinosauriërs het leven kostte. De asteroïde die de oude reptielen uitroeide was tussen de 10 en 15 km breed, terwijl 2024 YR4 niet meer dan 100 meter breed is.

© Shutterstock

Het risico meten -

Astronomen gebruiken de Torino-schaal om de risico's van inslagen van asteroïden te rangschikken van 0 (ongevaarlijk) tot 10 (catastrofaal). Op dit moment staat 2024 YR4 op 3 op de schaal. Dat is een zeldzame waarde voor asteroïden, maar het betekent nog steeds dat de asteroïde weinig gevaar oplevert.

© Shutterstock

Een hemel vol verrassingen -

De uitgestrektheid van de ruimte betekent dat er voortdurend nieuwe asteroïden worden ontdekt. Hoewel de meeste onschadelijk zijn, zijn er ook die alarmsignalen afgeven, zoals 2024 YR4. Elke ontdekking draagt bij aan onze kennis van het zonnestelsel en helpt bij het verbeteren van voorspellende modellen voor toekomstige ontmoetingen met hemellichamen.

© Shutterstock

Een veilige doorgang? -

Met elke nieuwe waarneming hopen astronomen de onzekerheden te verkleinen en uiteindelijk elk risico op een inslag in 2032 uit te sluiten. Als de geschiedenis een indicatie is, zal 2024 YR4 waarschijnlijk gewoon weer een passerende reiziger zijn in de eindeloze uitgestrektheid van de ruimte en de aarde ongedeerd achterlaten.

Zie ook: De meest indrukwekkende foto's van Mars

Bronnen: (CNN) (The Independent) (NPR)

© Shutterstock