© Getty Images

Het eerste gefluister van een Amerikaans Vredeskorps -

John F. Kennedy wordt algemeen beschouwd als het brein achter de komst van het Peace Corps, maar zijn idee was niet geheel origineel. Al in de jaren vijftig probeerden verschillende politici het onderwerp van de oprichting van een overheidsinstantie voor humanitaire hulp aan te kaarten.

© Getty Images

Senator Hubert Humphrey -

Senator Hubert Humphrey, die later vice-president zou worden onder Lyndon B. Johnson, kreeg de eer als eerste de naam "Vredeskorps" voor te stellen voor zo'n humanitaire organisatie in een wetsvoorstel dat in 1960 aan het Congres werd voorgelegd. Humphrey's wetsvoorstel werd niet aangenomen, maar het bracht het Vredeskorps wel aan het rollen.

© Getty Images

Kennedy op campagne -

De toekomstige president Kennedy nam het idee over om een ​​humanitair vredeskorps op te richten en het werd een van zijn vele campagnedoelstellingen. Op 14 Oktober, slechts enkele weken voor de presidentsverkiezingen van 1960, hield Kennedy een ongeschreven toespraak voor duizenden studenten, waarin hij vroeg wie van hen bereid zou zijn vrijwilligerswerk in het buitenland te doen. Voor velen wordt deze toespraak gezien als de geboorte van het Peace Corps.

© Getty Images

Getalenteerde jonge mannen en vrouwen -

Vrijwel meteen na zijn verkiezing tot president ging Kennedy aan de slag met de oprichting van het Vredeskorps. Officieel door Kennedy omschreven als een "vredeskorps voor getalenteerde jonge mannen en vrouwen", begon het idee al snel aan te slaan bij jonge Amerikanen.

© Getty Images

Vredeskoorts -

Na de officiële aankondiging lieten tienduizenden jongeren en studenten weten dat ze graag bij het Vredeskorps wilden. Er werden brieven naar het Witte Huis gestuurd en petities werden rondgestuurd op universiteitscampussen om te garanderen dat de nieuwe regering wist hoezeer het idee van het Vredeskorps werd gesteund.

© Getty Images

Sargent Shriver -

Kennedy gaf zijn zwager Sargent Shriver, die eerder voorzitter was geweest van de Chicago Board of Education, de leiding over de oprichting van het Vredeskorps. Shriver zou later de eerste directeur van het Vredeskorps worden en nog veel meer humanitaire overheidsinstellingen oprichten, zoals AmeriCorps en Job Corps.

© Getty Images

Vijanden op hoge plaatsen -

Ondanks de overweldigende steun van de jeugd van de Verenigde Staten, werd het verre van door iedereen geprezen. Richard Nixon, die net de presidentsverkiezingen had verloren van Kennedy, noemde het toekomstige Vredeskorps een "cultus van escapisme" en suggereerde dat het agentschap alleen maar luie dienstplichtontduikers zou aantrekken.

© Getty Images

Vijanden op hoge plaatsen -

Dwight D. Eisenhower, een militaire generaal en Kennedy's voorganger, sloot zich aan bij de zorgen van Nixon en ging zelfs zover dat hij voorstelde om rekruten voor het Vredeskorps "naar de maan te sturen".

© Getty Images

Politieke standpunten over het vredeskorps -

Deze kritiek op het ontduiken van de dienstplicht kwam voort uit de wens om zoveel mogelijk weerbare Amerikanen op te roepen om mee te vechten in de Vietnamoorlog, een ideologische strijd uit de Koude Oorlog waar veel jonge Amerikanen fel tegen waren. Voorstanders van het Vredeskorps zagen het vredeskorps echter als een ander soort wapen uit de Koude Oorlog; ze geloofden dat door de staat gesponsorde humanitaire missies de Verenigde Staten in een warmer, sympathieker daglicht zouden stellen in andere landen over de hele wereld, waardoor ze een vermeende morele overhand zouden krijgen op de communisten.

© Getty Images

1 Maart 1961 -

Op 1 Maart 1951 richtte president Kennedy officieel het Vredeskorps op via een uitvoeringsbesluit.

© Getty Images

De eerste missie van het Vredeskorps -

De eerste klas vrijwilligers van het Vredeskorps bestond uit 51 personen. In Augustus 1960 gingen deze 51 vrijwilligers aan boord van een vliegtuig met bestemming Accra, de hoofdstad van Ghana.

© Getty Images

Lesgeven in Accra -

In Accra ging de eerste missie van het Vredeskorps officieel van start. Vrijwilligers uit de Verenigde Staten gaven les aan Ghanese schoolkinderen. Tot op de dag van vandaag is het Vredeskorps in Ghana aanwezig.

© Getty Images

Een daverend succes -

De populariteit van het Vredeskorps nam alleen maar toe nadat het was opgericht. In 1966 was de betrokkenheid bij het Vredeskorps gegroeid van een bescheiden 51 vrijwilligers in Ghana tot 15.000 mensen die in niet minder dan 46 landen dienden.

© Getty Images

Het Vredeskorps en de Koude Oorlog -

Ondanks de hulp van onschatbare waarde die het Vredeskorps leek te bieden, bleven veel groepen en personen zowel in de Verenigde Staten als daarbuiten sceptisch. Het bureau werd immers opgericht midden in de Koude Oorlog, een oorlog die werd gekenmerkt door heimelijke spionage en wantrouwen dat vaak grensde aan paranoia.

© Getty Images

Een inlichtingenfront? -

Veel landen aarzelden om het Vredeskorps te verwelkomen, omdat ze bang waren dat dit gloednieuwe, door de staat gefinancierde bureau voor humanitaire hulp niets meer was dan een dekmantel voor de CIA en dat de vrijwilligers niets meer waren dan spionnen.

© Getty Images

Geen agenten toegestaan -

Om deze vermoedens de kop in te drukken, verbood de regering alle voormalige CIA-medewerkers om vrijwilligerswerk te doen voor het Vredeskorps. Er werden ook beperkingen opgelegd aan andere federale inlichtingendiensten, waarvan de meeste een wachtperiode van 10 jaar in acht moeten nemen voordat ex-werknemers vrijwilligerswerk mogen doen.

© Getty Images

Overlijdens in het vredeskorps -

Hoewel het Vredeskorps absoluut geen militaire organisatie is en nooit aan gevechten deelneemt, is het van nature een gevaarlijke baan. Het agentschap doet zijn best om zijn vrijwilligers te beschermen, maar sinds de oprichting zijn ongeveer 300 vrijwilligers omgekomen door ziekte, geweld en ongelukken.

© Getty Images

Levenslange mogelijkheden om te helpen -

De eisen die het Vredeskorps stelt aan vrijwilligers zijn doelbewust inclusief, in de hoop vrijwilligers uit alle lagen van de bevolking aan te trekken. Er is bijvoorbeeld geen maximumleeftijd voor vrijwilligers. Hoewel de meesten in de twintig zijn, zijn er vrijwilligers geweest van wel 87 jaar oud.

© Getty Images

Leven in het Vredeskorps -

Het leven in het Vredeskorps is geen sinecure, maar wordt wel als zeer bevredigend ervaren. Vrijwilligers leven over het algemeen op dezelfde manier als de mensen om hen heen, omdat ze volledig opgaan in hun omgeving. De vrijwilligers van het bureau zijn tenslotte vrijwilligers en krijgen een dagvergoeding die vergelijkbaar is met de middelen van de inwoners van hun woonplaats.

© Getty Images

Het gemiddelde contract van het Vredeskorps -

De meeste vrijwilligers die voor het eerst in het Vredeskorps gaan werken, doen dit voor een periode van twee jaar, met de mogelijkheid om hun huis en familie te bezoeken. Veel vrijwilligers keren uiteindelijk terug en naarmate ze meer gespecialiseerd worden, kunnen ze kortere of langere contracten krijgen, afhankelijk van de aard van hun missies.

© Getty Images

Van landbouw naar onderwijs -

De belangrijkste missie van het Vredeskorps is om te helpen bij ontwikkeling in welke vorm dan ook, of het nu gaat om het opzetten van duurzame landbouwpraktijken, het verlenen van medische zorg en het helpen bij ziektepreventie, basisonderwijs, beroepsonderwijs of het helpen van een plaats bij de wederopbouw van zijn economie.

© Getty Images

Leven na het Vredeskorps -

Deel uitmaken van het Vredeskorps is voor veel vrijwilligers een levensveranderende ervaring en kan mensen helpen hun ware doel in het leven te vinden. Veel vrijwilligers maken carrière in de humanitaire sector of wijden soms zelfs hun leven aan het Vredeskorps zelf.

© Getty Images

Peace Corps uitbetalingen door de cijfers -

In 2019 hadden meer dan 240.000 vrijwilligers door de decennia heen gediend in het Vredeskorps. In datzelfde jaar werkte 42% van de actieve vrijwilligers in de onderwijssector, gevolgd door 20% in de gezondheidssector. Ongeveer 45% van de vrijwilligers in 2019 werkte in Afrika, 19% in Noord- en Zuid-Amerika en 13% in Oost-Europa en Centraal-Azië.

© Getty Images

Beroemde veteranen van het Vredeskorps -

Vrijwilligers komen uit alle hoeken van de samenleving, ook uit de hogere kringen. Door de jaren heen zijn er een aantal beroemde namen gespot in de gelederen van het Vredeskorps.

© Getty Images

Reed Hastings -

Miljardair Reed Hastings is vooral bekend als medeoprichter van Netflix. Wat je misschien niet weet, is dat de huidige bestuursvoorzitter van de streaminggigant van 1983 tot 1985 vrijwilligerswerk deed als wiskundeleraar in Swaziland, het huidige Eswatini.

© Getty Images

Paul Theroux -

Paul Theroux, veelgeprezen schrijver van populaire reisverslagen en romans zoals 'The Mosquito Coast' uit 1981, ging in 1963 bij het Vredeskorps werken als leraar in Malawi, slechts twee jaar na de oprichting. In 1965 werd Theroux ontslagen omdat hij een politieke tegenstander van Malawi's tirannieke toekomstige president Hastings Banda had helpen ontsnappen naar het naburige Oeganda.

© Getty Images

Taylor Hackford -

Oscarwinnend filmmaker Taylor Hackford (echtgenoot van Helen Mirren) was eind jaren zestig vrijwilliger bij het Vredeskorps in Bolivia. Tijdens zijn verblijf in Bolivia begon Hackford voor het eerst te experimenteren met filmmaken.

© Getty Images

Chyna -

Joan Marie Laurer, professioneel beter bekend als Chyna, was een van de grootste sterren in het worstelen aan het einde van de 20e eeuw. Maar voordat ze in de ring stapte, deed Laurer twee jaar lang vrijwilligerswerk voor het Vredeskorps in Guatemala.

© Getty Images

Het vredeskorps vandaag -

Vandaag de dag is het Vredeskorps nog steeds actief in tientallen landen over de hele wereld. Ongeveer 7.000 vrijwilligers werden teruggeroepen naar de Verenigde Staten tijdens de COVID-19 pandemie, maar vanaf 2023 accepteert het agentschap weer vrijwilligersaanvragen en zendt het vrijwilligers uit.

© Getty Images